Description

At the borders of Lorraine, nestled in the arms of its monumental citadel, the fortified city of Bitche watches over. Inhabited today by five thousand people, it owes its foundation to the strategic character of the rock which overhangs it and which, since the 12th century, is topped with defensive works. True to his military destiny, Bitche is the heiress of an unusual history, marked by facts that have sometimes lulled her, especially bruised.

The citadel, whose sharp lines soar above the roofs of the city, seems to have sprung from time immemorial, braving the assaults of the elements and oblivion. One can guess the characteristic traces of the genius of Vauban, its designer, although it meets the constraints of its particular geographical location and was rebuilt during the 18th century.

Witness to the great turning points of history, from the French Revolution to the end of the Second World War through the Franco-Prussian War of 1870, the citadel became the guardian of memory. Classified as a historic monument since 1979, it is preserved to remind us that peace has finally imposed itself only at the cost of painful trials and remains fragile.

To allow you to fully inquire about the citadel of Bitche and its history, the places have been arranged and equipped with surprising interpretative routes, deployed between museums, audiovisual resources and interactive equipment. From the top of the ramp, you will enjoy a panoramic view of the city and hills of the Vosges du Nord. On the way down, you can finally relax by crossing the delightful garden for Peace and its ephemeral thematic creations.

Histoire et Contexte

1297 → 1606

C’est du 12^e siècle que datent les plus anciennes mentions attestant de l’occupation du promontoire rocheux sur lequel s’élève aujourd’hui la citadelle de Bitche. Les ducs de Lorraine y possédaient alors un pavillon de chasse.

Dès 1297, le comte de Deux-Ponts (Zweibrücken) Eberhardt II, qui venait d’hériter en fief de la seigneurie et du château, décida de renforcer les fortifications de ce lieu stratégique pour y établir le siège de son pouvoir.

En 1572, le duc de Lorraine Charles III, poursuivant une politique d’agrandissement de ses états, prétexta l’extinction de la famille de Deux-Ponts pour reprendre la seigneurie et le château.

Celui-ci devint, après le règlement en 1606 du différend opposant les ducs de Lorraine et les comtes de Hanau-Lichtenberg, un de ceux les mieux défendus du duché.

1634 → 1697

En 1634, au cours de la guerre de Trente Ans, les Français prirent possession de la place. Le refus du duc Charles V d’accepter les conditions de Louis XIV au traité de Nimègue (1679) eut pour conséquence l’occupation de la Lorraine par la France. Vauban, à partir de 1681, fut chargé de modifier totalement le système de fortification de la place de Bitche.

Profitant de la hauteur du site mais contraint par l’étroitesse du rocher, Vauban appliqua ses théories de fortification tout en les adaptant. L’étagement des feux fut assuré par la scission du rocher entre un corps central, une demi-lune à l’ouest (la petite tête) et un ouvrage à cornes (la grosse tête) à l’est.

Le flanquement fut assuré par quatre bastions accolés au corps central. Cette première citadelle ne vécut pourtant que fort peu de temps. En 1697, par le traité de Ryswick, la Lorraine fut rétrocédée à son souverain Léopold I^er. Les Français, contraints de quitter Bitche, prirent soin de détruire toutes les fortifications qu’ils venaient d’y construire.

1737 → 1754

En 1737, le roi de France Louis XV obtint l’installation sur le trône de Lorraine, pour le reste de sa vie, de son beau-père, l’ex roi de Pologne Stanislas Leszczynski. Celui-ci, à sa mort, devait permettre au duché d’intégrer officiellement le royaume de France. Cette échéance n’intervint qu’en 1766. Pourtant, par la convention secrète de Meudon (1736), la France se réserva le droit de rebâtir les places fortes abandonnées plus tôt, dont Bitche. Le comte de Bombelles, gouverneur militaire des Trois-Évêchés, reçut l’ordre de faire reconstruire la citadelle. Les plans de Vauban furent repris mais modernisés par l’ingénieur militaire Cormontaigne. Les travaux, débutés en 1741, durèrent jusqu’en 1754.

1870 → 1960

C’est au cours de la Révolution française que la citadelle fut pour la première fois soumise à l’épreuve d’un assaut militaire. Durant la guerre de 1870, sous les ordres du commandant Teyssier, la citadelle résista au siège le plus long de son histoire et notamment à trois bombardements meurtriers. Le territoire de l’actuel département de la Moselle étant devenu allemand à partir de 1871, une garnison allemande prit possession de la place de Bitche jusqu’en 1918, date du retour à la France.

Perdant peu à peu son intérêt militaire face à l’évolution de l’artillerie, la citadelle fit l’objet de quelques réaménagements à la fin du 19^e siècle, visant notamment au blindage des superstructures. Durant la Première Guerre mondiale, elle n’eut pas à souffrir des hostilités. La Seconde Guerre mondiale et les bombardements des Alliés de 1944-1945 sonnèrent pourtant définitivement la fin de l’exploitation militaire de la forteresse.

La commune de Bitche acquit la citadelle en 1960 en vue de la conserver et d’en valoriser l’intérêt patrimonial.